Астраханский биосферный заповедник был создан 11 апреля 1919 года
В 1913 году на общем собрании действительных членов Астраханского общества охотников Владимир Хлебников выступил с предложением создать в дельте Волги заповедник с запретом охоты. Свою попытку он повторил в 1915 году, когда возглавил Петровское общество исследователей Астраханского края. Пока безуспешно. В начале 1917 года он снова повторяет попытку организации заповедника. Осуществлению этого проекта помешала Февральская революция. В 1918 году в городе Астрахань был открыт государственный университет. На одном из первых заседаний ученой комиссии была создана комиссия по организации заповедника.
В целом работа комиссии была успешной. Ученая комиссия университета поручила ходатайствовать перед Совнаркомом об утверждении плана создания заповедника в городе Астрахань. В январе 1919 года состоялось первое заседание комиссии по устройству заповедников, созданной Наркомпросом из ученых-природоведов. Организация Астраханского заповедника на месте фактически началась с 1 апреля 1919 года. 7 апреля 1019 года были назначены первые штатные сотрудники заповедника: первый заведующий Астраханского государственного заповедника Константин Константинович Павлинов и старший наблюдатель Иван Степанович Франгулов. К 11 апреля 1919 года начальный этап организации заповедника был в основном завершен: были отпущены средства из бюджета университета.
И 11 апреля 1919 года принято считать днем основания заповедника. Это был первый заповедник созданный в Советской России. В первые годы (1919-1922) общую координацию деятельности заповедника осуществляла Ученая комиссия Астраханского университета под председательством профессора Сергея Усова. Таким образом, развитие дела охраны природы и рационального использования ее ресурсов в нашей стране тесно связано с Астраханским краем, так как начато по инициативе астраханцев.
С 10 по 12 мая 1919 года были выделены три заповедных участка. Первым был выделен Трехизбинский участок, вторым Дамчикский и последним Обжоровский. О всех трех участках были составлены акты за подписями четырех членов комиссии. 2 июня коллегия землеустроительного отдела утвердила просьбу университета, произведя отвод земель в центральной части дельты, где был отграничен Трехизбинский участок.
Становление было трудным. Руководство заповедником в эти годы осуществляла на общественных началах междуведомственная комиссия. В 1923 году заповедник участвует во Всероссийской сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставке.
В 1927 году Совнарком РСФСР утвердил первое Положение об Астраханском заповеднике. Была определена его основная задача — «сохранение в неприкосновенном виде участков девственной природы в дельте Волги с характерным для них растительным и животным миром». В этом же Положении была определена структура заповедника. Он состоял из 3 участков: Трехизбинского, Дамчикского и Обжоровского. Общая площадь его составила 22,8 тысяч га. Тогда же была введена должность директора Астраханского государственного заповедника. Первым штатным директором заповедника был Владимир Хлебников (с 24 ноября 1927 года по 6 января 1930 года).
К двадцатилетнему юбилею только на Дамчикском участке были построены 23 здания, на балансе заповедника стояло 7 моторных судов, число штатных сотрудников достигло 64 единиц, в том числе — 20 человек представляли научный и научно-технический персонал.
В 1942 году в СССР в связи с военной обстановкой, все документы и архив заповедника были эвакуированы в Гурьев, где они впоследствии безвозвратно затерялись), а его деятельность временно приостановлена. Однако охрана заповедника продолжала осуществляться.
Лесоустройством 1956 года общая площадь заповедника была определена в 75, 634 га за счет включения приросшей суши и мелководной акватории с авандельтовыми островами Макаркин и Блинов. С тех пор эта цифра неоднократно изменялась. В 1961 году, когда часть заповедников ликвидировали, Астраханский в число не попал, но территория сократилась. Занимает 67 917 га.
Постановлением Совета Министров СССР «О мерах по обеспечению выполнения обязательств Советской Стороны, вытекающих из Конвенции о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение главным образом в качестве местообитаний водоплавающих птиц, от 2 февраля 1971 г.» дельта Волги, включая участки Астраханского заповедника, внесена в их списки. В связи с этим Астраханский облисполком в 1976 года создал охранные зоны вдоль восточной водной границы Обжоровского участка заповедника площадью 15 тысяч га и южной водной границы Дамчикского участка площадью 6 тысяч га. Решением Астраханского облисполкома в 1982 году вдоль сухопутных границ всех трех участков учреждены дополнительные охранные зоны общей площадью 10 тысяч га. По Положению о заповеднике, утвержденному МСХ СССР в 1983 году, Астраханский заповедник представляет природу дельты Волги, расположенной в прикаспийской биогеографической провинции Палеарктики. С 1984 года заповедник включен в международную сеть биосферных резерватов.
Всего в заповеднике обитает 280 видов птиц, из них 72 вида редких птиц, в том числе 40 видов гнездятся, 22 вида встречается во время пролетов и 10 видов относятся к залетным. Здесь останавливаются на пролете белые журавли — стерхи, — одни из самых редких птиц на планете, гнездятся кудрявые пеликаны, малые бакланы, колпицы, египетские цапли. Все эти виды внесены в Международную Красную книгу. Основу местной орнитофауны составляют водно-болотные птицы, более 30 видов — лесные птицы, и только 3 вида принадлежат к обитателям луговых экосистем и синантропам.
В заповеднике обитает 60 видов рыб: осетровые (белуга, осетр, севрюга), сельдевые (каспийский пузанок, волжская сельдь, черноспинка), карповые (вобла, лещ, сазан, красноперка, голавль, жерех, чехонь, серебряный карась), щука, судак, окунь, бычки, колюшка и другие. Млекопитающие представлены 17 видами, из которых обычны лишь 12. Это кабаны, волки, лисицы, выдры, горностаи, водяные крысы, мыши-малютки.
