В СССР была выстроена уникальная система учреждений дополнительного образования для детей
В СССР в формате детских железных дорог была выстроена уникальная система профориентации школьников на профессии железнодорожного транспорта с помощью игры, учебы и «работы» в формате «как взрослый». Дополнительное образование в СССР было тщательно и грамотно продумано.
В процессе обучения юные железнодорожники (учащиеся детских железных дорог) знакомятся с профессиями железнодорожного транспорта: машинист локомотива, проводник пассажирских вагонов, осмотрщик вагонов, дежурный по железнодорожной станции, монтер пути, электромонтер устройств сигнализации, централизации, блокировки, а также с деятельностью компании в целом.
Образовательные программы в СССР, реализуемые на детских железных дорогах включают в себя такие направления: профессиональное обучение, проектное обучение, личностные навыки и общекультурное развитие
Первая Детская железная дорога была построена комсомольцами города Москвы в 1932 году. Использовалась скорее в развлекательных целях, нежели учебных. Была электрифицирована. В конце 1930-х годов закрыта, а впоследствии забыта. 24 июня 1935 года аналогичная дорога по инициативе грузинских школьников была открыта в городе Тифлис (сегодня Тбилиси). Именно она официально считается теперь первой в мире. Немного позже была открыта детская железная дорога в Красноярске, первая в РСФСР. Участники строительства дороги в городе Тифлис через газету Пионерская правда обратились к своим сверстникам с призывом строить железные дороги в других городах страны. Идея получила поддержку, ее поддержали нарком путей сообщения Лазарь Каганович и академик Владимир Образцов, после чего они стали строиться в столицах почти всех союзных республик и в местах размещения управлений железных дорог страны.
Детские железные дороги оказали неоценимую помощь в подготовке специалистов для отечественных железных дорог в периоды, когда страна по ряду демографических причин испытывала острый дефицит квалифицированных кадров. К середине 1980-х годов в СССР работало не менее 52 детских железных дорог. Почти все они находились в подчинении министерства путей сообщения.
По примеру СССР их начали строиться и в других социалистических странах: Болгарии, Венгрии, ГДР, Чехословакии, Китае, Кубе и др. При этом иностранные Детский железные дороги нередко отличались разветвленностью линий и большей протяженностью. Однако, из-за отсутствия во многих случаях государственной поддержки, в отличие от СССР, многие зарубежные железные дороги проработали как эксперимент не более 10-15 лет.
Стоит отметить, что в СССР в 1950-е — 1970-е годы от трети до половины выпускников детских железных дорог поступали в железнодорожные средние специальные и высшие учебные заведения. В последние годы этот процент заметно снизился.
Педагогическое значение детских железных дорог в СССР многопланово. Работа на железной дороге немыслима в одиночку, без взаимодействия с другими сотрудниками. Благодаря этому юный железнодорожник учится работе в коллективе.
Единые смены юных железнодорожников состоят из детей разного возраста, разных годов обучения. На многих должностях (например, проводник вагона, ревизор, кассир) юным железнодорожникам приходится тесно общаться с посетителями дороги, в том числе и со взрослыми. Это способствует развитию навыков общения детей не только со своими ровесниками. Работа на детской железной дороге дает детям осознание ответственности за свои действия, приучает к дисциплине и соблюдению правил техники безопасности. Помимо всего перечисленного детская железная дорога может и должна использоваться для организации досуга детей, эстетического развития их личности, а также расширения кругозора.
