Степень кандидата наук учреждена Постановлением Совнаркома СССР 13 января 1934 года
Кандидат наук — ученая степень первой из двух (ниже доктора наук) послевузовских ступеней в ряде стран СНГ и в СССР. Кандидат наук СССР позволяет претендовать на звание доцента. Соискание данной степени предполагает подготовку и написание диссертации, обобщающей результаты исследовательской деятельности ученого в течение нескольких лет.
С 1803 года до Октябрьской революции в Российской империи существовала ученая степень магистра, для получения которой требовались несколько лет исследований после окончания университета и защита диссертации. Именно эта дореволюционная степень может быть сопоставлена кандидату наук в СССР.
Параллельно, в 1803-1884 годах выпускникам университетов Российской империи, закончившим обучение с отличием, присуждалась ученая степень кандидата университета; по статусу ей ныне соответствует квалификация магистра-краснодипломника. То есть, понятия «магистр» и «кандидат» тех лет несли примерно сегодняшний смысл, но в обратной субординации. Степень магистра в XIX веке, так же, как и нынешняя степень кандидата наук, являлась ступенью, предшествующей доктору наук.
Непосредственно после Великой Октябрьской социалистической революции 1917 года все степени, чины и звания были отменены. Степень кандидата наук — уже в современном понимании — учреждена вместе с другими учеными степенями и званиями постановлением Совнарком СССР от 13 января 1934 года.
Кандидаты наук — высококвалифицированные специалисты с профессиональным опытом, накопленным в течение хотя бы трех-четырех лет после окончания вуза (магистратуры или специалитета). Чаще всего ими становятся лица в возрасте чуть моложе тридцати, склонные к исследовательской работе и обязательно имеющие опубликованные научные труды. Большинство таких специалистов являются сотрудниками различных (академических, промышленных) НИИ или преподавателями вузов.
Обычно претендент на ученую степень нацелен на дальнейшую научно-педагогическую карьеру. Получение степени кандидата наук (или ее иностранных эквивалентов) в значительной мере способствует должностному росту. Наличие степени абсолютно необходимо для получения ученого звания доцента. Носитель ученой степени кандидата наук, продолжающий активную исследовательскую деятельность, в будущем может стать доктором наук и профессором.
Ученые со статусом, эквивалентным кандидату наук, составляют основу кадрового состава многих научных организаций и университетов в мире.
