Первый Московский кинофестиваль открылся в СССР 3 августа 1959 года
У Московского кинофестиваля была своя предыстория. После основания в 1932 году самого старейшего Венецианского фестиваля, в феврале 1935 года в СССР в Москве провели свой киносмотр. Тогда первый приз был присужден фильмам Чапаев братьев Васильевых, Юность Максима Григория Козинцева и Леонида Трауберга и Крестьяне Фридриха Эрмлера. Второй приз получил Рене Клер за фильм Последний миллиардер, третью премию — мультфильмы Уолта Диснея
В послевоенные годы, когда возобновили работу кинофестивали в Канне, Венеции и Берлине, в СССР было решено возродить отечественный кинофорум. В 1959 году по инициативе Министра культуры Советского Союза. Екатерина Фурцева возобновила проведение Московского кинофестиваля под лозунгом За гуманизм киноискусства, за мир и дружбу между народами. 3 августа состоялось открытие кинофорума, который был назван Первым Московским международным фестивалем. С этого года фестивали стали проводиться регулярно
В жюри Первого Московского международного кинофестиваля вошли теоретик кино и педагог Антонин Броусил (ЧССР), актриса Эмма Вяянянен (Финляндия), режиссеры Торолд Дикинсон (Великобритания), Кристиан-Жак (Франция), Кальман Надашди (Венгрия), Бимал Рой (Индия), Киехико Усихара (Япония), Сергей Юткевич (СССР), режиссер и продюсер Анри Сторк (Бельгия), сценарист и режиссер Чжан Цзюньсян (КНР), историк кино Ежи Теплиц (Польша), профессор Высшей киношколы в Берлине, директор киностудии ДЕФА Ганс Роденберг (ГДР). Жюри возглавлял режиссер Сергей Герасимов.
В конкурсной программе фестиваля участвовало 30 фильмов. Зрителям также была представлена широкая внеконкурсная программа фильмов режиссеров новой волны и итальянских неореалистов
Среди гостей первого Московского международного кинофестиваля были исполнительница главной роли в фильме Алена Рене Хиросима, любовь моя французская актриса Эммануэль Рива, итальянская актриса и супруга кинорежиссера Федерико Феллини Джульетта Мазина, французская актриса русского происхождения Марина Влади
Большой приз фестиваля завоевал фильм Сергея Бондарчука — фильм Судьба человека. Золотые медали были присуждены картинам Мы — вундеркинды (Wir Wunderkinder) западногерманского режиссера Курта Хофмана, фильм Настанет день (Пакистан-Великобритания) режиссера Аджая Кардара, фильм Бегство из тени (Utek ze stinu) чехословацкого режиссера Иржи Семене
Серебряные медали получили польские актеры Венчислав Глинский, Бронислав Павлик и Александр Севрук за участие в фильме Орел (Orsel), монгольская актриса Пурэвийн Цэвэлсурен за картину Посланец народа, корейский оператор Ун Тхак за киноленту Сказание о девушке Чун Хян, индийский композитор Устад Вилаят Хан за музыку к драме Музыкальная комната, британский режиссер Льюис Гилберт за работу с юными исполнителями в картине Крик с улиц (А crу from the Streets)
Серебряной награды также был удостоен китайский фильм Новая история старого солдата режиссера Шень Фу. Дипломами фестиваля были отмечены японская картина Незабываемая тропинка режиссера Кодзи Сима и французская кинолента Приговор (La sentence) Жана Валера
С 1972 года Московский кинофестиваль получил аккредитацию класса «А» Международной федерации ассоциации кинопродюсеров (FIAPF). В 1988 году документальная секция Московского фестиваля была выделена и преобразована в отдельный Ленинградский международный фестиваль документальных фильмов Послание к человеку
