Театр Современник открыт пьесой Виктора Розова Вечно живые 15 апреля 1956 года
Московский театр Современник основан группой советских молодых актеров. Основатели театра — Олег Ефремов, Галина Волчек, Игорь Кваша, Лилия Толмачева, Евгений Евстигнеев, Олег Табаков и другие, присоединившиеся к ним, были недавними выпускниками Школы-студии Московского Художественного театра.
Во главу своих художественных устремлений создатели Современника ставили актерский ансамбль, подлинное проникновение во внутренний мир героев, в психологию человека, они стремились вернуть на сцену живого человека. В их героях зрители узнавали самих себя. Впервые за долгие годы на сцену пришли подлинные люди со своими ежедневными проблемами, горестями и надеждами. Программное устремление молодого театра — говорить с современниками языком современности — было понято и поддержано публикой. Очень скоро Современник стал любимым театром молодежи и интеллигенции не только жителей столицы СССР, но и гостей Москвы.
Основой репертуара театра Современник всегда были произведения, созданные современными авторами. Уже на первом спектакле молодого театра — спектакль Вечно живые Виктора Розова — зрители и критика обратили внимание на сильный актерский потенциал вчерашних студентов. Имена Олега Ефремова, Галины Волчек, Евгения Евстигнеева, Лилии Толмачевой, Олега Табакова, Игоря Кваши стали широко известны. Почти в каждой новой работе театр открывал новые возможности молодой труппы. Руководитель театра Олег Ефремов стимулировал в актерах занятия режиссурой, поощрял самостоятельные работы, привлекал близких по духу молодых режиссеров.
К концу 1960-х Московский театр Современник был сложившимся художественным организмом, с ярко выраженными творческими и гражданскими устремлениями, с сильной талантливой труппой. Театр много ездил по стране, и везде, где бы ни появлялись афиши Современника, залы были заполнены до отказа.
Спектакли Современника: Вечно живые, В день свадьбы, Традиционный сбор Виктора Розова, Пять вечеров, Старшая сестра, Назначение Александра Володина, Голый король Евгения Шварца, Без креста! по Владимиру Тендрякову, Двое на качелях Уильяма Гибсона, Всегда в продаже Василия Аксенова, Обыкновенная история по Ивану Гончарову, Баллада о невеселом кабачке Эдварда Олби, На дне Максима Горького и многие другие стали театральной легендой.
Кризис наступил в 1970-ом. Работать театру стало трудно. Приняв приглашение возглавить МХАТ, ушел из театра его основатель и руководитель Олег Ефремов. За ним труппу покинула значительная часть ведущих актеров. Театр оказался обескровлен, лишен репертуара, к тому же перед ним стояла проблема смены поколений.
Уход Ефремова многие восприняли как конец Современника. В 1972 году труппа проголосовала за то, чтобы художественное руководство театров приняла на себя Галина Волчек. Вопреки прогнозом театр не умер. В труппу пришли новые актеры и среди них Марина Неелова, Валентин Гафт, Лия Ахеджакова, Авангард Леонтьев.
Упорно работает над современной темой режиссер Галина Волчек. Она привлекает к сотрудничеству с театром одного из крупнейших мастеров современной прозы Чингиза Айтматова. Спектакль по пьесе Восхождение на Фудзияму, поставленный Галиной Волчек в 1973 году, показал, что театр не растерялся, что он верен своим художественным и гражданским принципам, что Современник жив.
Этапной для театра стала и следующая работа Галины Волчек Эшелон по пьесе Михаила Рощина, написанная специально для конкретных исполнителей ролей. В афише театра рядом с уже хорошо известными именами Виктора Розова и Александра Володина появились имена новых авторов Современника — Михаила Рощина, Александра Вампилова, Аллы Соколовой, Василия Шукшина, Александра Галина и других.
В 1970-е годы возобновляется творческая дружба театра с писателем Константином Симоновым. Театр включает в репертуар сценические редакции его повестей Из записок Лопатина и Мы не увидимся с тобой. Особенно был увлечен адаптацией литературных произведений для театра режиссер Валерий Фокин. Он перенес на сцену повесть Бориса Васильева Не стреляйте в белых лебедей и повесть Григория Бакланова Навеки девятнадцатилетние. Эта линия в репертуар театра будет продолжена.
Крупнейшей победой в освоении литературного материала средствами театра стал поставленный в 1989 году Галиной Волчек спектакль Крутой маршрут по автобиографической книге Евгении Гинзбург. Его значение никак не исчерпывается решением проблем сценической адаптации прозы, в этом спектакле выразилось зрелость художественного почерка всего коллектива и его гражданских, человеческих убеждений. Творческое сотрудничество Галины Волчек и Александра Гетмана (автора переложения для сцены), начатое на Крутом маршруте, успешно продолжилось спустя десять лет — в репертуаре Современника появился спектакль Три товарища.
Современник одну из главных своих задач видел в необходимости говорить со зрителем на языке современности. Оставаясь верным современности, театр ищет ее теперь и в классике, сквозь призму которой стремится увидеть живую, сегодняшнюю проблему.
Современник всегда проявлял пристальный интерес к зарубежной драматургии. Особую страницу составили две пьесы американского драматурга Эдварда Олби — Баллада о невеселом кабачке (1967) и Кто боится Вирджинии Вульф? (1984). Обе они стали событиями театральной жизни и надолго остались в репертуаре театра. Работа над зарубежными произведениями продолжается: в репертуар театра вошли новые для нашего зрителя имена американских драматургов Теннесси Уильямса и Ариэла Дорфмана, израильского автора Йосефа Бар-Йосефа, итальянца Ренато Майнарди.
За пять десятилетий своей истории театр Современник много гастролировал. Он был в Сибири и в Средней Азии, на Дальнем Востоке и Закавказье, В Прибалтике и на Урале. Он побывал во всех страна Восточной Европы, а с недавнего времени в Италии, Германии, США, Швейцарии, Финляндии.
