Первый отряд космонавтов СССР создан 11 января 1960 года в Звездном городке
Решение об отборе и подготовке космонавтов к первому космическому полету на космическом корабле Восток было принято в Постановлении ЦК КПСС и Совета Министров СССР № 22-10 от 5 января 1959 года и в Постановлении Совета Министров СССР № 569-264 от 22 мая 1959 года.
Отбор и подготовка будущих космонавтов были поручены Военно-воздушным силам (ВВС) Вооруженных Сил СССР. Непосредственно отбор был поручен группе специалистов Центрального военного научно-исследовательского авиационного госпиталя (ЦВНИАГ). В космонавты выбирали военных летчиков-истребителей в возрасте до 35 лет, ростом до 175 см, весом до 75 кг.
В процессе первичного отбора были рассмотрены документы на 3461 летчика истребительной авиации. Для первичной беседы были отобраны 347 человек. По результатам бесед и амбулаторного медицинского обследования к дальнейшему медицинскому отбору были допущены 206 летчиков, которые проходили окончательное стационарное обследование в ЦВНИАГ в период октябрь 1959 — апрель 1960. За это время отказались быть космонавтами 72 человека, не прошли по предъявленным медицинским требованиям 105 человек. Полностью все этапы медицинского обследования прошли 29 человек.
11 января 1960 года приказом Главнокомандующего ВВС была сформирована войсковая часть 26266, задачей которой была подготовка космонавтов. Впоследствии эта часть была преобразована в Центр подготовки космонавтов ВВС (ЦПК). 24 февраля 1960 года начальником ЦПК был назначен полковник медицинской службы Евгений Карпов.
Мандатной комиссией были отобраны 20 человек.
7 марта 1960 года в первый отряд космонавтов были зачислены двенадцать человек — Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Волынов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов, Георгий Шонин.
9 марта — Евгений Хрунов.
25 марта — Дмитрий Заикин, Валентин Филатьев.
28 апреля — Павел Беляев, Валентин Бондаренко, Валентин Варламов, Марс Рафиков.
17 июня — Анатолий Карташов.
В первом отряде космонавтов были 9 летчиков ВВС, 6 летчиков ПВО и 5 летчиков авиации ВМФ СССР. На момент зачисления самому старшему, Павлу Беляеву, было 34 года, самому младшему, Валентину Бондаренко — 23 года.
Летом 1960 года была выделена группа из шести космонавтов для подготовки к первому полету (юридически оформлена приказом Главкома ВВС № 176 11 октября): Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Анатолий Карташов и Валентин Варламов. Эта группа продолжила непосредственную подготовку к первому полёту человека в космос.
Шесть первых кандидатов в космонавты: Юрий Гагарин и Герман Титов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский в период декабрь 1960 — январь 1961 года готовились к первому полету в космос в г. Жуковском. Центр подготовки космонавтов тогда уже был учрежден, но практически ещё не работал. Основные тренировки проходили в одном из филиалов Лётно-исследовательского института, в лаборатории № 47, где находилась модель космического корабля Восток-3А.
Тренировками космонавтов руководил знаменитый летчик-испытатель Герой Советского Союза Марк Лазаревич Галлай. Когда кто-то из них занимал свое место в «шарике» корабля, Галлай говорил: «Поехали!», — и начиналось воспроизведение штатных и нештатных ситуаций полета. Команда «Поехали!» звучала на каждой тренировке, к ней привыкли. А Марк Лазаревич рассказывал потом, что команду эту еще до войны давал на тренировках один из летчиков-инструкторов ленинградского аэроклуба, где учился летать сам Галлай.
К сдаче выпускных экзаменов 17-18 января 1961 года были допущены все 6 кандидатов в космонавты. Первый экзамен прошел в филиале ЛИИ. Во время экзамена кандидаты в космонавты поочерёдно влезали в кабину космического корабля Восток, служившую тренажером. После экзамена на тренажере будущий космонавт в течение 40-50 минут докладывал приёмной комиссии о работе на космическом корабле в штатных и нештатных ситуациях, отвечал на вопросы (оценки «отлично» получили Гагарин, Титов, Николаев и Попович, «хорошо» — Нелюбов и Быковский). На следующий день экзамены продолжились на военном аэродроме около посёлка Чкаловский (сейчас это город). Там все показали отличные знания. Рассмотрев личные дела, характеристики и результаты экзаменов, приемная комиссия записала в акте: «Рекомендуем следующую очерёдность использования космонавтов в полетах: Гагарин,Титов, Нелюбов, Николаев, Быковский, Попович».
25 января приказом Главкома ВВС № 21 все члены группы были первыми зачислены на должности космонавтов. 23 марта 1961 года командиром отряда был назначен Юрий Гагарин. 12 апреля 1961 года первый космический полет совершил Юрий Гагарин, его дублером был Герман Титов, запасным космонавтом — Григорий Нелюбов.
К отряду космонавтов был прикреплен фотограф Игорь Снегирев. Из соображений секретности, под его снимками ставилась подпись без фамилии — Фото АПН. Самый знаменитая фотография Игоря Снегирева — Гагарин с Королевым сидят на лавочке и улыбаются. Фотосъёмками космонавтов с 1961 по 1964 год занимался и Борис Смирнов. Сперва он работал гражданским сотрудником, взятым на должность кинорадиомеханика в 17-летнем возрасте, затем проходил армейскую службу в отряде. В его круг основных обязанностей входило обслуживание киносъемочной техники и обучение космонавтов навыкам киносъемки.
