Система рабфаков принята декретом СНК РСФСР «О рабочих факультетах» от 17 сентября 1920 года
Рабочий факультет (сокращенно рабфак) — система народного образования (курсы, позже собственно факультеты), которая подготавливало рабочих и крестьян для поступления в высшие учебные заведения, существовавшие с 1919 года до середины 1930-х годов. Рабфаками также неофициально именовались подготовительные отделения вузов, создававшихся в 1970-1980-е годы для целевого приема рабочей и сельской молодёжи.
До Октябрьской революции 1917 года подавляющая часть граждан Российской империи были неграмотны. По данным переписи 1897 года, в составе всего населения империи был 21 % грамотных, а за вычетом детей до 9 лет — 27 %. При этом уровень грамотности сильно различался в разных областях страны. Так, в Эстляндской и Петербургской губерниях грамотное население составляло 77,9 % и 55,1 %, а в Сибири и Средней Азии 12,4 % и 3,3 % соответственно. Но и среди тех, кто умел читать и писать, большинство приходилось на жителей сельских местностей и провинциальных городков, где возможности образования ограничивались церковно-приходской школой, уровень подготовки в которой делал фактически недоступным для выпускников не только высшее, но и среднее специальное образование.
Чтобы преодолеть барьер, объективно создававшийся в этих условиях перед полуграмотными рабочими и крестьянами в отношении возможности дальнейшего образования, 2 августа 1918 года СНК РСФСР издал декрет о новых правилах приема в вузы, который предоставил трудящимся право поступать в высшую школу без экзаменов и посещать занятия даже без предварительного предъявления документа об образовании. Новые правила привлекли в вузы большое число рабочих и крестьян, но уровень общеобразовательной подготовки большинства из них оказался настолько низким, что высшее образование всё равно оказалось для них недоступным.
В этой ситуации заместитель наркома просвещения РСФСР М. Н. Покровский (он был председателем Совнаркома Москвы и Московской губернии с 11 марта 1918 вплоть до упразднения этого органа в мае 1918) выдвинул идею создания рабочих факультетов как предварительной ступени для подготовки широких масс к получению высшего образования. В 1919 году в Москве приняли постановление об открытии вечерних курсов по подготовке рабочих и крестьян в высшую школу при вузах, школах и в качестве самостоятельных учреждений. В Постановлении Наркомпроса РСФСР от 11 сентября 1919 года «Об организации рабочих факультетов» рабфак определён как автономное учебно-вспомогательное учреждение — специальные курсы для подготовки в кратчайший срок рабочих и крестьян в высшую школу.
Рабфак был открыт в 1919 году на базе вечерних курсов, организованных при бывшем Московском Коммерческом институте, а также при МГУ курсов подготовки рабочих и крестьян для поступления в вузы. Преподавали здесь преимущественно молодые университетские профессора. Длительность обучения на курсах в зависимости от предварительной подготовки составляла 1-2 года. Обучение было бесплатным, учащиеся получали стипендию. Всего в Москве было открыто 45 таких курсов. Основание – решение коллегии НКП РСФСР. Первый в Сибири рабфак был открыт в марте 1920 года при Омском сельскохозяйственном институте.
Законодательное оформление системы рабфаков завершил декрет СНК РСФСР «О рабочих факультетах» от 17 сентября 1920 года. На рабочие факультеты принимались «рабочие и крестьяне в возрасте от 18 лет, делегированные производственными союзами, фабрично-заводскими комитетами, партийными отделами работы в деревне, волостными, уездными и губернскими исполкомами». Обучение на дневном отделении рабочего факультета было приравнено к работе на производстве (то есть срок обучения засчитывался в трудовой стаж); слушатели обеспечивались государственными стипендиями. В 1921-1922 учебном году на дневных рабфаках был установлен трёхлетний срок обучения, на вечерних — четырехлетний.
Особое внимание уделялось подготовке национальных меньшинств, среди которых процент неграмотных в царской России был наибольшим. До 1924 года в СССР представители национальных меньшинств обучались преимущественно на рабфаках Москвы и Петрограда. Во второй половине 1920-х годов стали открываться национальные рабфаки и отделения при общих рабфаках.
В 1925-1926 учебном году около 40 % мест при приеме в вузы СССР было занято выпускниками рабфаков. В 1930 году в РСФСР было 117 рабфаков (69 дневных, 48 вечерних) с 44930 студентам. К 1932-1933 учебному году в СССР работало уже более 1000 рабфаков, где обучалось около 350 тысяч человек. Многие рабфаки создавались при отраслевых вузах, что позволяло использовать в учебной работе оборудование, лаборатории и кабинеты и укрепляло связь рабфаков с высшей школой. С годами все большее значение получали вечерние рабфаки, «где студенты не отрываются от производства, от рабочей среды, оставаясь связанными с производственной, общественно-политической, профессиональной жизнью своего завода, фабрики. Это преимущество вечерних рабфаков делает их более доступными для рабочих и обеспечивает дальнейшее развитие их, тогда как дневные рабфаки утрачивают свое значение по мере того, как дети рабочих и крестьян получают в 7-9-летних школах образование, достаточное для поступления в вузы СССР». В конце концов, к середине 1930-х годов благодаря развитию системы общего и специального среднего образования в СССР необходимость в рабфаках стала отпадать, и они были упразднены.
