Высадка экспедиции Северный полюс на лед была выполнена 21 мая 1937 года
Дрейфующая станция Северный полюс 1 — первая в мире советская полярная научно-исследовательская дрейфующая станция. Официальное открытие состоялось 6 июня 1937 года вблизи Северного полюса, когда льдину покинули самолеты, доставившие полярников и оборудование. Состав: руководитель станции Иван Папанин, метеоролог и геофизик Евгений Федоров, радист Эрнст Кренкель, гидробиолог и океанограф Петр Ширшов.
13 февраля 1936 года в Москве на совещании об организации транспортных полетов Шмидт изложил разработанный план воздушной экспедиции на Северный полюс и основании станции в его районе. Иосиф Сталин и Климент Ворошилов на основании плана приняли правительственное постановление, поручавшее Главному Управлению Северного морского пути (Главсевморпуть) организовать в 1937 году экспедицию в район Северного полюса и доставить туда на самолетах оборудование научной станции и зимовщиков. Руководство возложили на Шмидта.
Для выбора места (аэродрома) создания промежуточной базы для штурма полюса на острове Рудольфа (Земля Франца-Иосифа) весной 1936 года в разведку отправились летчики Водопьянов и Махоткин. В августе туда направился ледокольный пароход Руслан с грузом для строительства новой полярной станции и оборудования аэродрома. На станции острова Рудольфа осталось 24 человека.
Палатку для жилого лагеря строил московский завод Каучук. Ее каркас сделан из легко разбирающихся алюминиевых труб; стены — брезентовые, между ними проложено два слоя гагажьего пуха, пол — резиновый, надувной. К палатке пристроен тамбур. Центральная радиолаборатория в Ленинграде изготовила две радиостанции — мощную на 80 ватт и 20-ваттную аварийную. Основным источником питания служили 2 комплекта щелочных аккумуляторов, заряжающихся от небольшого ветряка или от динамо легкого бензинового двигателя (имелся и движок с ручным приводом). Все оборудование, начиная от антенны и кончая мельчайшими запасными деталями, было сделано при личном наблюдении Кренкеля, и при непосредственном руководстве радиотехника Николая Николаевича Стромилова. Вес всего радиооборудования укладывался в полтонны.
По специальным чертежам судостроительный завод имени Каракозова (Ленинград) построил специальные нарты из ясеня, они весили 20 кг. Институт Инженеров общественного питания приготовил для зимовщиков запасы продуктов питания на полтора года, весом около 5 тонн. Зимовщики не брали с собой врача, его обязанности были возложены на Ширшова.
13 февраля 1937 года на заседании в Кремле Отто Шмидт отчитывается о проделанной работе и о подборе участников экспедиции. Правительство дало согласие на участие в экспедиции самого Шмидта. Эскадра воздушной экспедиции состояла из 4 четырехмоторных самолетов АНТ-6-4М-34Р Авиаарктика и двухмоторного разведчика Р-6 (АНТ-7).
Заместитель Шмидта — начальник полярной авиации Марк Шевелев. Командир летного отряда — Герой Советского Союза Михаил Васильевич Водопьянов, флагштурман экспедиции — Герой Советского Союза комбриг Иван Тимофеевич Спирин.
Флагманский самолет вел Водопьянов. Вторым самолетом управлял Герой Советского Союза комбриг Василий Молоков. Третьим — Анатолий Алексеев. Четвертым — Илья Пвлович Мазурук. Самолетом-разведчиком — Павел Головин. Синоптик экспедиции — Борис Дзердзеевский. Специальный корреспондент Известий Э. Виленский. Кинооператор экспедиции — Марк Трояновский. Каждый месяц в Москву отправлялись отчеты о проделанной научной работе.
С конца января 1938 года льдина непрерывно уменьшалась, и вскоре полярникам пришлось послать радиограмму: «В результате шестидневного шторма в 8 утра 1 февраля в районе станции поле разорвало трещинами от полкилометра до пяти. Находимся на обломке поля длиной 300, шириной 200 метров. Отрезаны две базы, также технический склад… Наметилась трещина под жилой палаткой. Будем переселяться в снежный дом. Координаты сообщу дополнительно сегодня; в случае обрыва связи просим не беспокоиться».
На спасение четверки были направлены: самолет летчика Власова, пароход Мурманец, а затем и Мурман с Таймыром. Последние два и сняли папанинцев с льдины.
… В этот час мы покидаем льдину на координатах 70 градусов 54 минуты нордовой, 19 градусов 48 минут вестовой и пройдя за 274 суток дрейфа свыше 2500 км. Наша радиостанция первая сообщила весть о покорении Северного полюса, обеспечила надежную связь с Родиной и этой телеграммой заканчивает свою работу…
Научные результаты, которые получила станция Северный полюс в уникальном дрейфе, были представлены Общему Собранию АН СССР 6 марта 1938 года и получили высокую оценку специалистов. Всем участникам экспедиции были присвоены ученые степени докторов географических наук. Арктика, ее изучение имело большое значение в СССР.
Слава папанинской четверки была оглушительной и мгновенной – после экспедиции всем четверым были присвоены звания Героев Советского Союза, в марте 1938 года Папанину, Кренкелю, Федорову и Ширшову были присвоены звания докторов географических наук. Также за выдающийся подвиг в деле освоения Арктики всем четырем полярникам было присвоено звание Героя Советского Союза. Также это звание было присвоено летчикам, доставившим экспедицию на Северный полюс.
Концепция дрейфующих полярных станций в Арктике была признана удачной: за станцией Северный полюс 1 в 1950 году последовала станция Северный полюс 2 под руководством Михаила Сомова, впоследствии основавшего первые советские станции в Антарктиде. К концу 1950-х годов дрейфующие экспедиции Северный полюс стали практически постоянными. Самой длительной экспедицией серии стала экспедиция Северный полюс 22, начавшая работу в сентябре 1973 года и завершившаяся 8 апреля 1982 года.
