ВАЗ 2121 серийно производится в СССР с 5 апреля 1977 года
В Советском Союзе 1969-1970 годах главный конструктор ВАЗа Владимир Соловьев вышел с инициативой о разработке вседорожника для жителей сельских районов страны Советов. Его предложение стало результатом проработки так называемого «типажа» Минавтопрома СССР на 1971-1980 годы, на тот момент времени делегированного Ижмаш. Уже были созданы прототипы АЗЛК 415 и 416 и Иж 14, однако эти автомобили не были готовы к серийному производству.
Летом 1970 года председатель Совета министров СССР Алексей Косыгин поставил перед коллективами ВАЗа, АЗЛК и Ижмаша задачу создать легковой автомобиль повышенной проходимости с комфортом массовых легковых моделей.
В апреле 1971 года состоялся первый технический совет, на котором выбирали конструктивные особенности нового автомобиля для советских граждан. Сторонники классического подхода к проектированию предлагали вариант с рамным кузовом, зависимыми подвесками колес, барабанными тормозами спереди и сзади. Были и более радикальные предложения, включая поперечную компоновочную схему и независимые подвески. Конструкторы начали разработку документации летом 1971 года, а уже в апреле 1972 года был изготовлен первый опытный образец.
В интервью журналу Итоги создатель Нивы Петр Прусов рассказал, что автомобиль назвали в честь детей Прусова — Натальи и Ирины, и детей первого главного конструктора ВАЗа Соловьева — Вадима и Андрея.
Волжский автомобильный завод еще на стадии разработки перенес на перспективную модель многие узлы и агрегаты освоенных предприятием Жигулей. Еще одной особенностью стал полностью «легковой» дизайн автомобиля — в автомобиле не было ничего специфически «вседорожного», Нива выглядела как обычная легковая машина. В конструкции широко применялись элементы дизайна и детали ВАЗ 2106, а салон оказался практически идентичным этой модели.
В 1972 году созданы первые ходовые прототипы Э 2121 — так называемые «носители агрегатов», в 1973 году объявлено о подготовке к серийному производству. В 1974 Волжский автомобильный завод выпустил первые 15 предсерийных образцов, а к XXV съезду КПСС в марте 1976 года изготовлена вторая партия — еще 50 машин.
Эти машины прошли полный цикл испытаний, в том числе пробег по Уралу и Предуралью. Для сравнения с моделями-конкурентами специалисты воспользовались британскими Land Rover и Range Rover, а также УАЗ 469. Для оценки ходовых качеств Нивы совместили «легковую» и «вседорожную» программы испытаний. Приказ о постановке автомобиля на конвейер подписан 31 июля 1975 года.
Специально для испытаний Нивы был разработан новый ГОСТ. Он стал компиляцией существовавших на тот момент легковой и внедорожной программ. ВАЗ 2121 достойно показал себя на фоне конкурентов: прототипа ИЖ-14, судьба которого на тот момент уже была решена, ЛуАЗа, УАЗа, а также именитых зарубежных «гостей» — Range Rover и Land Rover 88. По итогам испытаний был вынесен вердикт: автомобиль пригоден для постановки на производство и экспорта.
Первый серийный образец в СССР ВАЗ 2121 сошел с конвейера ВАЗа 5 апреля 1977 года. Вскоре после запуска конвейера производственный план на полноприводный автомобиль увеличили с 25 000 машин в год до 50 000 автомобилей, а далее — до 70 000 единиц именно вследствие успеха на экспортных рынках.
ВАЗ 2121 (21213/21214) — легковой автомобиль повышенной проходимости (внедорожник) малого класса. Кузов несущий, трехдверный — типа хэтчбэк, пятидверный — универсал. Трансмиссия с постоянным полным приводом, механической четырехступенчатой коробкой передач (начиная с 21213 — пятиступенчатой), двухступенчатой раздаточной коробкой и блокируемым межосевым дифференциалом. Геометрические параметры проходимости хорошие за счет достаточно большого дорожного просвета (220 мм), небольших свесов кузова и сравнительно короткой 2,2-метровой колесной базы. На первую модель ВАЗ 2121 устанавливался двигатель ВАЗ 2121, созданный на основе двигателя ВАЗ 2106, рядный карбюраторный четырехцилиндровый, объемом 1580 см³. Мощность 80 л. с. при 5400 об/мин, максимальный крутящий момент 116 Н•м при 3400 об/мин. На рестайлинговую модификацию ВАЗ-21213 устанавливался карбюраторный двигатель ВАЗ-21213 с увеличенным до 1690 см³ рабочим объемом, мощностью 81,9 л. с. при 5100 об/мин и максимальным крутящим моментом 126,1 Н•м при 3000 об/мин.
Одна из особенностей Нивы — использование в ее конструкции крупносерийных узлов модельного ряда ВАЗ. Так, от модели ВАЗ 2106 использовался 1,6-литровый двигатель с цепным приводом ГРМ, коробка передач и редуктор заднего моста на первых Нивах в редукторах мостов использовались главные передачи от ВАЗ 2101 с передаточным отношением 4,3. Тем не менее, Нива сразу продемонстрировала уникальную для своего
Большинство выпускавшихся в СССР в 1970-х годах автомобилей типа 4 × 4 оснащались жестко подключаемым полным приводом, рамным шасси, зависимой подвеской, упрощенными кузовами со спартанским интерьером (кроме того же Range Rover, Mercedes-Benz G-class и Jeep Cherokee) и мягким тентованным верхом, а также и низкооборотными бензиновыми или дизельными двигателями.
Также Нива достигла успехов и в автоспорте, становясь призером таких престижных ралли-рейдов как Париж-Дакар, Париж-Тунис, Ралли Фараонов, Париж-Пекин и других
