Звание Заслуженный летчик испытатель СССР установлено Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 августа 1958 года
Заслуженный летчик испытатель СССР — почетное звание в СССР, присваиваемое летчикам-испытателям 1 класса авиационной промышленности и Министерства обороны СССР за многолетнюю творческую работу в области летных испытаний и исследований новой авиационной техники, существенно способствующую прогрессу советской авиации.
Звание присваивалось Президиумом Верховного Совета СССР по представлению Министра авиационной промышленности СССР или Министра обороны СССР. Лицам, удостоенным звания «Заслуженный летчик испытатель СССР» вручалась грамота Президиума Верховного Совета СССР и нагрудный знак установленного образца, носимый на правой стороне груди, над орденами СССР (при их наличии).
Лишение почетного звания Заслуженный летчик испытатель СССР могло быть произведено только Президиумом Верховного Совета СССР (по представлению суда, Министра обороны СССР или Министра авиационной промышленности СССР).
В 1957 году впервые большая группа летчиков-испытателей авиапромышленности (17 человек, Указ Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1957) и Военно-Воздушных Сил (12 человек, Указ Президиума Верховного Совета СССР от 9 сентября 1957) была удостоена звания Героев Советского Союза.
На приеме в Кремле при вручении Золотых Звезд в ноябре 1957 года награжденными был поднят вопрос о том, что большинство испытателей, отработав на этой опасной работе не один десяток лет, уходит на пенсию, не имея ни одной награды за свою работу. В ответ руководством страны было предложено подготовить предложения для устранения этого недостатка. Вскоре в Правительство на рассмотрение был представлен проект об учреждении почетных званий Заслуженный летчик испытатель и Заслуженный штурман испытатель, который получил поддержку руководства страны.
Тогда же был объявлен конкурс на лучший эскиз нагрудного знака к этим званиям. В конкурсе победил летчик-испытатель Летно-исследовательского института Аркадий Богородский. На разработанной им эмблеме знака был изображен самолет Ла 250, испытания которого он проводил в то время.
Уже летом 1958 года все вопросы о новых званиях были окончательны согласованы и вскоре в печати появился соответствующий Указ Президиума Верховного Совета СССР:
Знак Заслуженный летчик испытатель СССР представляет собой посеребренный многоугольник шириной 27 мм, высотой 23 мм с выпуклой окантовкой. В левом верхнем углу расположена выпуклая надпись Заслуженный летчик-испытатель, в правом нижнем углу — лавровая ветвь. В центре знака внизу расположены выпуклые буквы «СССР». На основе знака слева вверх по диагонали укреплено позолоченное изображение реактивного самолета.
Знак Заслуженный летчик посредством кольца и звена соединяется с посеребренной колодкой, имеющей по бокам выемку. Вдоль основания колодки идут прорези. Внутренняя часть колодки покрыта голубой муаровой лентой. Колодка имеет на оборотной стороне нарезной штифт с гайкой для прикрепления знака к одежде. Первый Указ о присвоении почетного звания состоялся 17 февраля 1959 года. Звание тогда получили 10 летчиков-испытателей авиапромышленности:
Анохин Сергей Николаевич (ЛИИ)
Галицкий Борис Карпович (авиазавод № 23)
Галлай Марк Лазаревич (ОКБ В. М. Мясищева)
Коккинаки Владимир Константинович (ОКБ С. В. Ильюшина)
Кочетков Андрей Григорьевич (ОКБ С. А. Лавочкина)
Нюхтиков Михаил Александрович (ОКБ А. Н. Туполева)
Опадчий Федор Федорович (ОКБ В. М. Мясищева)
Рыбко Николай Степанович (ОКБ А. Н. Туполева)
Седов Григорий Александрович (ОКБ МиГ)
Шиянов Георгий Михайлович (ЛИИ)
Через три месяца, 27 мая 1959 года, заслуженными летчиками-испытателями СССР стали трое летчиков военной приемки:
Андреев Сергей Макарович (авиазавод № 30)
Шалаевский Александр Николаевич (авиазавод № 30)
Шульгин Василий Митрофанович (авиазавод № 23)
Еще через четыре месяца, 7 октября 1959 года, почетные звания получили 6 летчиков и 3 штурмана из ГК НИИ ВВС. Среди них была одна женщина — летчик-испытатель Нина Ивановна Русакова. Она стала единственной женщиной, удостоенной этого звания.
По негласному правилу, звания присваивались только действующим испытателям. Однако уже в первом Указе было допущено отступление от этого правила — звание получил Николай Степанович Рыбко, уже пять лет не летавший вследствие увечий, полученных в автомобильной аварии. Однако его вклад в советскую авиацию был так велик, что ни у кого не возникло никаких сомнений в правомочности данного награждения.
Примечательно, что Указы о присвоении званий не публиковались в печати. Но были и исключения. Был опубликован Указ от 20 сентября 1960 года, а также все Указы о награждении военных испытателей с 7 октября 1959 года по 14 августа 1975 года включительно. Начиная с 1976 года, все Указы о присвоении званий (и военным, и гражданским испытателям) не публиковались.
