Звание Заслуженный мастер спорта учреждено в СССР 27 мая 1934 года
Заслуженный мастер спорта — почетное спортивное звание в СССР. Стандартное сокращение в спортивной справочной литературе — ЗМС. Однако уже в 1950-х годах (тогда аналогичные звания стали появляться и в некоторых других социалистических странах) в официальных документах — например, в Указах Президиума Верховного Совета СССР о награждениях, — употреблялось название «заслуженный мастер спорта СССР». Стандартное сокращение в спортивной справочной литературе — ЗМС СССР.
Звание Заслуженный мастер спорта было учреждено постановлением ЦИК СССР от 27 мая 1934 года «Об установлении звания заслуженного мастера спорта» для присвоения «выдающимся мастерам — активным строителям советской физической культуры».
5 июня 1934 года звание было присвоено 22 спортсменам, их список был опубликован 17 июня в газете Правда. Знак № 1 получил конькобежец Яков Мельников. Большинство были действовавшими спортсменами или закончили выступления недавно (в начале 1930-х годов); Платон Ипполитов, чьи спортивные достижения относятся к 1910-м — началу 1920-х годов, много сделал для популяризации конькобежного спорта в СССР.
Нагрудный знак заслуженного мастера спорта был утвержден только в 1935 году. На знаке на фоне советских символов — красной звезды, красного знамени с надписью «СССР», серпа и молота — был изображен бегун, разрывающий финишную ленточку. Автор эскиза знака — Александр Немухин — художник-плакатист и один из пионеров лыжного спорта, в 1939 году сам удостоенный звания заслуженный мастер спорта. Всего было вручено более 4500 знаков.
Новые присвоения звания в СССР последовали в 1936 году и стали регулярными. В годы Великой Отечественной войны звание «заслуженный мастер спорта» присваивалось мастерам спорта, отличившимся в боях с захватчиками. Так, известный легкоатлет (а в будущем — знаменитый тренер) Виктор Алексеев в 1942 году получил звание «за подготовку резервов фронту и высокие спортивные достижения», а в 1943 году звание было присвоено штангисту Аркадию Авакяну за то, что он убил немца ударом кулака.
Во второй половине 1940-х — начале 1950-х годов количество присвоений звания резко возросло. В первой половине 1950-х годов в связи с выходом советских спортсменов на международную арену было принято решение о присвоении звания за достижения на крупнейших международных соревнованиях.
До середины 1950-х годов звание нередко присваивалось за тренерские и педагогические достижения; в 1956 году такая практика была прекращена в связи с учреждением звания «заслуженный тренер СССР». В 1943 году единственный раз звание было присвоено спортивному судье — футбольному арбитру Николаю Усову.
Ряд спортсменов были лишены звания за неспортивное поведение, «нарушения спортивного режима» или по политическим причинам.
В декабре 1972 года в ознаменование 50-летия СССР звание было присвоено лучшим спортсменам 9 социалистических стран. 23 апреля 1985 года в связи с 40-летием победы в Великой Отечественной войне звание было присвоено группе спортсменов, в числе которых был Станислав Марусаж (Польша), воевавший в польском Сопротивлении.
Советский спорт пропагандировался везде, где только можно — с помощью плакатов, телевидения, в советской прессе. О важности спорта в Советском Союзе говорят даже такие факты, что на печати Спорткомитета СССР был изображен государственный герб СССР, а на печатях республиканских органов по делам физкультуры и спорта — гербы союзных и автономных республик
Физическая культура и спорт в СССР занимали важное место в жизни советского общества. Этой сфере уделялось большое внимание на самом высоком государственном уровне
При Совете Министров СССР был создан Комитет по физической культуре и спорту (Спорткомитет СССР) — центральный орган государственного управления, осуществлявший руководство в сфере такой как физическая культура и спорта в стране Советов в 1968-1991 годах. Согласно Конституции СССР и Закону Союза Советских Социалистических Республик от 5 июля 1978 года «О Совете министров СССР», Комитет являлся постоянным союзно-республиканским органом при Советском правительстве. В период с 1986 по 1991 годы Спорткомитет СССР имел статус Государственного комитета
Советский спорт развивали и через добровольные спортивные общества. В СССР спортивные общества начали создаваться в середине 1930-х годов. Первичными организациями ДСО являлись коллективы физической культуры на предприятиях, в учреждениях, колхозах, совхозах, учебных заведениях, а также спортивные клубы.
