Советская межпланетная станция Луна 2 запущена с космодрома Байконур в СССР 12 сентября 1959 года
После того, как межпланетная станция Луна 1 достигла окрестностей Луны, но не попала в нее, ОКБ 1 продолжило попытки достижения Луны с помощью ракеты-носителя Восток-Л и межпланетная станция того же типа, что и Луна 1, с незначительными изменениями.
В СССР запуск в космос 18 июня 1959 года с космодрома Байконур окончился аварией: на 153 секунде полета произошел отказ гирогоризонта в системе управления ракеты-носителя, в результате чего ракету пришлось подорвать. Следующую станцию серии пытались запустить трижды с космодрома Байконур и каждый раз возникали неполадки.
12 сентября 1959 года в 09:39:42 по московскому времени был успешно осуществлен запуск в космос следующей станции серии, получившей название Луна 2. В массовой печати того времени эта межпланетная станция называлась «вторая советская космическая ракета». Это была траектория сближения без использования старта с орбиты:201.
14 сентября 1959 года в 00:02:24 космическая станция Луна 2 впервые в мире достигла поверхности Луны в районе Моря Дождей вблизи кратеров Аристилл, Архимед и Автолик.
Аппарат Луна 2 не имел собственной двигательной установки. Из научного оборудования на нем были установлены сцинтилляционные счетчики, счетчики Гейгера, магнитометры, детекторы микрометеоритов. Одним из основных научных достижений миссии было прямое измерение солнечного ветра. Впервые была превышена вторая космическая скорость. Станция буквально врезалась в Луну со скоростью 3,3 км в секунду, что, по оценкам специалистов, должно было создать на поверхности кратер диаметром от 15 до 130 метров. Момент встречи станции с Луной зарегистрировали зарубежные и отечественные обсерватории, было даже сфотографировано поднявшееся пылевое облако и радиосигналы с Луны 2 резко прекратились, что подтвердило факт падения станции на Луну.
Космическая станция Луна 2 несла два вымпела — наполненных взрывчаткой шара, составленных из 72 пятиугольников: 12 правильной формы, на поверхности которых были отчеканены герб СССР и надпись «СССР», и 60 неправильной формы с надписью «СССР сентябрь 1959». Один из шаров, диаметром 150 мм, был установлен на третьей ступени ракеты; второй, диаметром 90 мм — на самой станции.
Расчет велся на то, что при столкновении с поверхностью Луны внутри шара сработает ударный взрыватель; энергией взрыва скорость одного из пятиугольников, оказавшегося направленным против движения, будет погашена, и он останется лежать на поверхности Луны относительно невредимым. Пятиугольные элементы специально чеканились из нержавеющей стали. Освоение чеканки этих исторических пятиугольников началось на Монетном дворе в Ленинграде еще в 1958 году. Монетному двору в СССР пришлось чеканить их пять раз — под каждую новую дату пуска после предыдущей неудачи.
